Подземное отделение ВГ --->
Утро осветило витрину, отражаясь призрачно-желтым и серебристым светом на выставленных книгах, и Лексис едва заметно поморщилась:все-так­и после бессонной ночи глаза побаливали, хотя внешне это не было заметно. Поэтому каджит спряталась за стойкой и обернула колени хвостом, открывая очередную книгу из недавно прибывших поступлений: у нее было много чего интересного, что стоило прочитать.

Книга на самом деле сильно увлекла Алексу, что случалось весьма нечасто, поэтому когда чуть слышно зазвенел маленький колокольчик на двери, мелодично оповещая, что пришел первый на сегодня посетитель. Волей-неволей пришлось оторваться, хотя в книге сейчас главный герой мчался на двухколесной машине, названной мотоциклом, и увозил с собой самого дорогого и любимого человека. Мысли лениво перекатывались одна на другую, заставляя поток просто течь, от книги к крионту, затем опять к книгам.
Кошка окинула взглядом посетителя. Вроде как обычный парень, одет по моде среднего звена, каких много, ничем не выделяется, очень типичный... Только вот запах его показался каджиту смутно знакомым, хотя она могла поклясться, что раньше не видела этого человека. Но и пахло от него не по-человечески. Людской запах было сложно не узнать, эту смесь из гормонов, пота и странных составов, намертво уже въевшихся в их кожу. А от этого пахло... Дождем. Водой, чистой водой, какую нечасто встретишь на этой планете. Нет, быть того не может, Азурах не могла так поиздеваться над Алексой и послать этого самого Теру в ее лавку. Быть того не может. Пусть бы этот посетитель и был выше среднестатистическо­го человека, да и держался несколько скованно, Алеса предпочитала не обращать на это внимание, не замечая очевидного.
- Чем могу служить? - бархатно осведомилась каджит, слегка взмахнув хвостом и привлекая внимание покупателя. - Ищете что-то определенное?
С этими словами кошка вышла из-за стойки и подошла немного ближе, стараясь держаться непринужденно, только кончик хвоста выдавал легкое нервное подрагивание. Впрочем, его можно было списать и на то, что район небольшой и не самый благополучный, и местные жители знают своих в лицо, в отличие от вновь прибывших, коим и являлся для кошки данный человек.

Когда Алекса подошла ближе, спрашивая у посетителя, не нужна ли ему помощь, она не могла не заметить странную нервозность, охватившую посетителя, когда он посмотрел на каджита. Впрочем, сейчас Алекса не была так уверена, что она не знает посетителя, но и не могла никак понять, почему тембр голоса и запах кажутся ей настолько знакомыми.
- Я буду за стойкой, - кивнула кошка необычному посетителю и отошла, позволяя тому скрыться а одним из стеллажей. Наблюдать за ним постоянно и опасаться кражи было довольно глупо: каждая книга была снабжена специальным маячком, который только при покупке отключался, да и множество небольших хитрых камер позволяло увидеть с любого ракурса любой уголок магазина. Вот только спокойно кошке не дали почитать...
- Ты смотри, какая лавчонка! - в магазин зашли два довольно высоких подростка, осматривая стеллажи и словно прицениваясь к ним. Алексе они не понравились сразу. Впрочем, нападения местных группировок на магазинчик не были редкостью. До первой же попытки, когда неудачливые грабители не приползали к своим главарям с вырезанным когтями символом воровской гильдии. Видимо, эти были из новеньких, которые были малость не в курсе местных порядков. Кошка лишь устало вздохнула про себя: в последнее время идиотов было все больше на ее голову...
- Эй, киса, - обратился один из них к каджиту. - Да, мы к тебе обращаемся! - видимо, первого посетителя эта парочка не заметила. - Сегодня твой везучий день. Ты отдаешь нам выручку и показываешь, где вход в ваше тайное кошачье логово, а мы оставляем тебя целой и, может, даже невредимой.
- Парни, у вас невероятно везучий день, - Алекса незаметно снимала перчатки под стойкой, - вы сваливаете по-хорошему и остаетесь целыми.
- А у кисы есть коготки, видимо... - в руке одного из парней блеснул нож, у другого - пистолет. Каджит приготовилась к прыжку. У нее был всего один прыжок, чтобы обогнать пулю...

Алекса даже не успела моргнуть, когда непонятный посетитель вышел из-за стеллажа и сам расправился с этими грабителями. Она едва успела стереть выражение крайнего офигевания с мордочки и натянуть перчатки, чтобы скрыть когти. А когда один из грабителей свалил из магазина, она подошла ближе.
- Пожалуй, я теперь у вас в долгу, спасибо, - обратилась она к посетителю, слегка наклоняя голову и впервые вблизи видя своего посетителя. При более детальном рассмотрении стало понятно, что перед ней не человек, но она решила не акцентировать на этом внимание: в этой части города любой имел право на сокрытие своей личной жизни вне зависимости от своих прошлых заслуг и прегрешений. Тосам уравнивал всех, как человеческий оружейник Кольт уравнял в правах всех людей в те времена, когда предки человеческой расы ездили на зверях и только познавали могущество машин и прогресса. В отличие от утопического центра, ближе к окраинам творилось черт знает что, и обычно это контролировалось различными группировками. А вот кто решился сунуться в воровскую гильдию, еще предстояло узнать. Впрочем, она не сомневалась, что камеры детально сняли нападавших и найти их потом будет достаточно просто, стоит только попросить Джо'Эля. Второго кошка вырубила сама одним ударом по затылку и за шкирку выволокла на улицу, оставляя в небольшом переулке сбоку от магазина. Что случится дальше с этим идиотом, ее не интересовало.
- Стоит закрыть магазинчик и убрать тут, - сказала Алекса, вернувшись в магазин через пару секунд и критически глядя на пол с кровавыми разводами. - И угостить вас в качестве небольшой благодарности за помощь с этим недоразвитым отребьем. Встречаются же еще такие... Правда, здесь у меня есть только чай и немного печенья. Не слишком хорошая благодарность... - наверное, впервые Алекса не знала, как подобрать слова, которые бы подошли к этой ситуации.

- О, сколько нам открытий чудных... - протянула Лексис, тут же мгновенно узнавая своего собеседника, и в янтарных глазах полыхнул огонек азарта и даже удовлетворения. Уж кто-кто, а мало кто мог с таким профессионализмом провести существо, которое настроено на выслеживание по запаху и внешности. То-то запах ей показался таким знакомым, да и тембр голоса удивительно подходил.
- Тера`Каору Эквилис, если не ошибаюсь, - кошка вернула мягкую приятную улыбку, без опаски разворачиваясь и проходя в небольшую подсобку, где всегда была горячая вода, и налила две большие чашки с горячим вкусным чаем. А затем вернулась в комнату, ставя обе чашки на прилавок вместе с небольшой тарелочкой с бутербродами из плавленного сыра, хлеба и небольших кусочков какого-то вкусного и редкого мяса, которое кошка обожала, но позволяла себе нечасто, впрочем, и печеньки в небольшой корзиночке тоже присутствовали, как и несколько редких миндальных макарунов, которые Алекса научилась готовить сама.
- Вкусный. хороший чай. Какими судьбами? - промурлыкала Алекса, слегка прищурившись и дернув ушками. - Случайность, не так ли?
Алекса села напротив Каору и отпила глоток чая, слегка жмурясь от приятного клубничного привкуса. В том, что крионт оказался тут случайно, она не сомневалась. Как и в том, что их досье оказались неполными друг для друга. И видимо, им есть о чем поговорить. О многом. Вот только как бы завязать адекватный разговор?

- Потом отмою, ну или останется как напоминание, что мою лавку так часто грабить чревато, - беспечно махнула рукой Алекса, мысленно порадовавшись, что миндальные пироженки понравились крионту, хотя решила не показывать вида. - А вот дожди последнее время и правда что-то зачастили, хотя до зимы еще достаточно долго, - в янтарных глазах кошки появилось непривычное ощущение настороженности и тревоги. Если так дальше пойдет, то подземелье может просто-напросто затопить, и тогда ее миссия оказывается перед нешуточной угрозой ядовитых озер на нижних уровнях. Придется запастись баллонами с воздухом и какой-то нехилой защитой. Если только Эль одолжит своих нано-ботов...
- А ты? У тебя есть "вторая жизнь"? - Лексис обвела взглядом магазинчик, намекая на то, что обычно ее знают как владельцу небольшого помещеньица с книгами. В конце концов, враждовать им было незачем, поэтому недоброжелательност­и в голосе и жестах кошки не было, даже какая-то ленивая расслабленность, словно она, дипломированная, так сказать, воровка со стажем, сейчас сидела не с существом, которое ее подстрелило и вылечило, хотя вполне могло сдать на опыты, а с давним другом-товарищем.

Алекса легко считывала язык тела крионта и даже взяла одну из печенбшек, тут же съедая, чтобы показать, что с макарунами все в порядке и их можно съесть без опаски. Если бы она хотела как-то навредить Теру, то уже давно бы что-то предприняла. Но и сам крионт не мог ей ничего сделать без того, чтобы об этом была оповещена гильдия. Причем вся, даже на других планетах и в других галактиках. Кошка сознавала и опасность вреда этому созданию, да и банально не хотелось ей ничего делать неприятного Каору, просто потому... потом что. Переменчивое кошачье настроение махнуло невидимым хвостом и решило, что благосклонность к сему созданию обязана быть. Порой Алекса и сама не знала, отчего благоволит тем или иным.
- Достаточно любопытная работа... - откликнулась кошка, прислушиваясь к тому, что говорил Теру. - Хотя твое "не хватает адреналина"... В этом мире есть много всего, что может навредить, а то и убить. Например, за границами Стикса, нашей седьмой зоны. Там таится такое, чего даже самая больная фантазия не может представить, и не менее опасное, чем, к примеру, воители Рафлезий. Думаю, ты слышал про эту штуку? Растение, которое контролирует тело и дает ему уникальные скорость и силу, подчиняя "хозяину"? Хотя сюда эта гадость была завезена в очень малом количестве и под контролем тех самых хозяев, очищенная от размножения... Все равно неприятная штука, а на некоторых планетах она превратилась в настоящую напасть. Вспомнить только Торианина, мутировавший вид, который обрел разум, так как сам хозяин оказался заражен и стал настоящим корнеплодом размером с небольшой космический крейсер, разумным, злобным и адски опасным своей непредсказуемостью и сумасшедшим взглядом на наш бренный мир, котрый он решил превратить в огромный сад для своих "детей". А вот за Стиксом,в глубин Долины Мертвых, есть даже такие места, где не умирают бабочки. Плотоядные бабочки, черные, как ночь, подчиняющиеся неизвестному вечно голодному существу с пепельной кожей и мертвыми глазами цвета заледеневшего солнечного света, и на коже его метки проклятого божества... - нараспев промурлыкала Лексис, наблюдая за Теру, пока рассказывала легенду, чуть прищурившись. К сожалению, Лексис знала, что эта легенда не совсем лжива, и в глубине леса действительно жили странные плотоядные бабочки, как и саблезубые белки вместе с гигантскими человеколовками, переваривающими жертву сутками. Однако про их хозяина она не знала ничего, поэтому в его существовании сомневалась. Но почему бы не припомнить легенду о проклятом вампире, который питается случайными путниками? Интересно, подстегнет ли это любопытство и жажду приключений Каору? Или же она столкнулась с прожженным прагматиком? В любом случае, у кошки было доказательство ее правоты в виде двух фолиантов, старого и нового. Первый был сборником сказок. Второй составляли путешественники и ученые, которые уходили вглубь леса и возвращались оттуда, пусть бы вернувшихся было весьма немного, зато материал они приносили воистину бесценный. Алекса и сама бывала по ту сторону Стикса, но ходила там весьма редко и мало, только на задания, многие дни прокладывая маршрут по самым безопасным зонам. Поэтому большинство диковинок затерянных земель видела только издалека или так, чтобы они ее не учуяли, ибо портить шерстку шрамами главарь Круга как-то не стремилась.
- конечно, если тебя интересуют бабушкины сказки, - нараспев и чуть насмешливо протянула Лексис, словно подначивая крионта на небольшое проявление истинны эмоций, а не вызванных их молчаливой игрой в настороженность, вызванную недоверием из-за их тайных жизней и кажущейся вражды, навязанной начальством. Алекса все ранво не хотела опасаться и признавать в Каору врага. - Я много историй таких знаю, как-никак в книжном магазине подрабатываю.

- Бывала, конечно, - не стала отпираться Алекса, видя, что крионту и в самом деле интересно то, что она рассказывает. Конечно, это было мало заметно, надо отдать должное выдержке Теру, однако блеск глаз выдавал любопытство и заинтересованность.­
- Было такое, что я уходила на многие дни вглубь Долины Мертвых, искала заказы на различные редкости. И видела много такого, что описано только в многотомных справочниках и книгах легенд. Причем весьма туманно и неточно в плане внешнего вида, зато пугающе точно по способам убийства нерадивых путников. Селкана только с виду райское местечко. За пределами городов таится такая опасность, что даже пустыни Маджоры с их призрачными войсками и бестелесными охотниками кажутся весьма забавными, хотя одно прикосновение - и они тебя убьют. Или даже Винтерфелл, пронизанный адски холодными ветрами, где люди прячутся за высокими стенами в 100, а то и 200 человеческих рослых мужчин, чтобы спрятаться от Иных, способных прикосновением заморозить человека, а после смерти - обратить в ходячего мертвеца! - Лексис всплеснулда лапками, чудом не перевернув чашку и даже не понимая, что сама сейчас выдает, что бывала и на других планетах. Впрочем, и она, и Каору наверняка понимали, что их досье друг на друга совсем не полные.
- А в Долине Мертвых чем дальше заходишь, тем страшнее. Начиная от Теней, которые охотятся на тебя, от Ассасинов, которые если прицепятся, то уйдут с тобой даже в город, сведут с ума, а после сожрут и вернутся в свои владения, до гигантских птиц с чешуей и перепонками, как у летучих мышей, огромных змей, владеющих телепатией и разумных, как аргониане, а то и куда умнее. тужда нельзя брать никакого питания, кроме определенных видов, синтезированных учеными, на вкус, кстати, как подошва ботинка. Вода там отравлена, а местные виды лучше не есть, потому что их надо обрабатывать и готовить, а это чревато явлением других видов, которые не прочь полакомиться и тобой. Очень многие племена, которые ухитрились выжить в Долине Мертвых, уже и на людей не похожи, не больше чем энергоформы жизни на инфузорий. Там опасно, тяжело, но и трофеи оттуда - куда ценней, - кошка встала и взяла с полки небольшую причудливую ракушку, которая мягко меняла цвета. словно по ней пробегали пятна разноцветного света. Вообще-то она показывала погоду, если научиться расшифровывать правильно эти пятна, но это были уже веселые частности.
- Эту красавицу я достала на берегу Сухого Моря, такого соленого, что по нему можно ходить. Правда, местные обитатели, племя гремлинов, мелких таких, похожих на человеческих гоблинов, только землисто-коричневых­, решило, что я хочу ограбить их королеву, - Алекса не стала уточнять, что по закону этого племени она должна была сразиться с их королевой, чтобы отстоять честь, и что она ее убила и сама стала королевой гремлинов. И что Эль долго смеялся над этим фактом, теперь величая свою подругу "владычицей народа уродцев.

Алекса замерла у своего рабочего метс аи задумчиво провела кончиками пальцев по столешнице.
- Я скоро собираюсь отправиться туда. В Долину Мертвых, - тихо и почти неслышно произнесла кошка, слегка наклонив набок голову так, что хвост светлых волос упал на одно плечо. - И как ни странно, в этом путешествии мне нужен будет напарник. Хороший, умелый, умный. Это будет приключение, которое выпадает только раз в жизни и далеко не всем. И я предлагаю тебе стать моим напарником, - губы Лексис растянулись в легкой улыбке. - Мы увидели бы то, что до нас не было описано ни в одном справочнике, только в легендах. Может, увидели бы даже легендарных Теневых стражей, а то и еще более диковинные вещи... Реликвии экзорцистов древности... Остатки племен... Может, даже великие Забытые нас почтят своим присутствием... - в тон каджита закралось легкое мурлыкание, соблазняющее согласиться на эту идею. - До путешествия еще пара недель, подумай о моем предложении. Я бы не стала предлагать такое кому-то другому.
С этими словами кошка отошла к одной из полок, проводя кончиками пальцев по затертому корешку старинной книги, что-то тихонечко намурлыкивая себе под нос и щурясь янтарными глазами, но в подрагивании кончиков ушей чувствовалось, что она все еще ждет ответ.